【D.B.クーパー事件】ーー「完全犯罪」を成功させた男は、そもそも生きて着地できたのか

1971年、一人の男が旅客機をハイジャックし、身代金を手に、夜空の中へ消えた。

誰も傷つけず、逮捕もされず、アメリカ航空史上唯一の未解決ハイジャック事件として、今も語り継がれている。それが「D.B.クーパー事件」だ。

多くの人はこの事件を、「誰も傷つけずに逃げ切った、鮮やかな完全犯罪」として記憶している。しかし、捜査の過程で明らかになったいくつかの事実は、この印象を静かに揺るがしている。

この記事では、事件の経緯と、その後の調査で見えてきた「彼は本当に生き延びたのか」という、もう一つの問いについて解説する。

1971年11月24日、感謝祭前日の水曜日。オレゴン州ポートランドからワシントン州シアトルへ向かっていたノースウエスト・オリエント航空305便、ボーイング727型機の機内で、一人の男が客室乗務員にメモを手渡した。

男は「ダン・クーパー」という偽名で航空券を購入していたが、後にニュースメディアの誤報により、一般には「D.B.クーパー」という名前で知られるようになる。

彼は40代とみられる、黒いスーツに身を包んだ、一見ダンディーな紳士然とした風貌の男だった。メモには「爆弾を持っている」という趣旨の要求が書かれていた。

要求は、身代金20万ドル(2023年時点の価値で約150万ドル相当)と、バックパラシュート・フロントパラシュートを各2つずつ、というものだった。

シアトルに着陸すると、クーパーは要求通りの金とパラシュートを受け取り、機内にいた乗客全員と客室乗務員を解放した。乗客たちはハイジャックが起きていたことにすら気づいておらず、空港の物々しい様子を見て初めて事態を知ったという。

その後クーパーは、残った乗務員に対し、メキシコへ向けて低空・低速で飛行するよう指示した。

そして飛行中、機体後方に備え付けられた階段(エアステア)を使い、たった一人で夜空へと飛び降りた。

彼のその後の消息は、今日に至るまで一切判明していない。

事件発生直後から、FBIとワシントン州の警察は大規模な捜索を展開した。ヘリコプターや地上部隊による捜索、周辺住民への戸別訪問、湖上の巡視など、可能な限りの手段が尽くされたが、パラシュートも身代金も、クーパー本人の痕跡も、一切発見されなかった。

FBIは身代金の紙幣のシリアル番号を金融機関や法執行機関に配布し、後に一般にも公開した。航空会社は回収金の15%、最高2万5000ドルの報奨金を提示するなど、事件は全米の耳目を集め続けた。

21世紀に入っても捜査は続けられた。2001年には、クーパーが残したネクタイピンから有機体サンプルが採取され、部分的なDNA紋が得られたと発表されたが、それがクーパー本人のものである証拠はなく、身元特定には至らなかった。

2009年にはFBIが古生物学者トム・ケイ氏らによる「クーパー調査チーム」を結成し、当時の捜査では使われていなかった現代的な機材でネクタイを電子顕微鏡で調べた結果、ヒカゲノカズラの胞子やビスマス、アルミニウムの破片が発見された。2011年には純チタンの粒子も見つかっている。

これらの発見から、クーパーは化学者、冶金学者、あるいは金属メーカーや化学メーカーのエンジニア・マネージャーだったのではないか、という人物像の推測も行われた。

しかし決定的な証拠には至らず、2016年、FBIは45年に及んだ積極的な捜査をついに終了した。事件は、商業航空産業史上唯一の未解決ハイジャック事件として、正式に記録されている。

多くの人は、この事件を「熟練の犯人が、周到な計画のもとに成功させた完全犯罪」として捉えている。

しかし、捜査の過程で明らかになったある事実が、この前提そのものに疑問を投げかけている。

クーパーは機外に飛び降りる際、渡された2組のパラシュートのうち、それぞれ1つずつを選んで装備した。しかし後の調査で、彼が選んだ予備パラシュートは、実際には訓練用のダミー(練習用)であり、開かないように縫い付けられたものだったことが判明している。

もしクーパーが本当に熟練のスカイダイバーだったのであれば、パラシュートを一目見ただけで、それが実戦では使用できない練習用の品であることに気づけたはずだ、という指摘がある。

さらに、当時の気象条件も、彼にとって決して有利なものではなかった。夜間、氷点下という気温、そして山岳地帯への降下。たとえ経験豊富な人物であっても、生還は容易ではない条件が揃っていた。

私たちは「完全犯罪」という言葉から、犯人が周到な計画のもとに事を成功させ、悠々と姿を消していったイメージを思い浮かべがちだ。

しかし、この事件が本当に問いかけているのは、もっと根本的で、不確かなことなのかもしれない。

彼は、本当に地上に無事着地し、逃げ切ったのだろうか。それとも、あの夜、人里離れた山の中で、誰にも知られることなく、静かに命を落としたのだろうか。

1980年、身代金の一部とみられる、劣化した紙幣の束が、コロンビア川の川岸で、一人の少年によって偶然発見された。しかし、それ以外に事件の解明につながるような手がかりは、今日まで一切見つかっていない。

もし彼が本当に着地に失敗していたのだとすれば、これは鮮やかな完全犯罪の物語ではなくなる。

正体不明のまま、誰にも発見されることなく終わった、一つの静かな死の物語だったのかもしれない。

• D.B.クーパー事件は1971年、アメリカで発生した、商業航空産業史上唯一の未解決ハイジャック事件だ
• 犯人は身代金20万ドルを手に、飛行中の機体からパラシュートで単独降下し、その後の消息は一切不明のままとなっている
• FBIは45年にわたり捜査を続けたが、2016年に積極的な捜査を終了した
• クーパーが選んだ予備パラシュートは実際には開かない訓練用のダミー品だったことが判明しており、彼が本当に熟練者だったかという疑問が残る
• 夜間・氷点下・山岳地帯という降下条件の厳しさも踏まえると、彼が本当に生還できたのかどうかは定かではない
• 1980年に身代金の一部が川岸で発見された以外、事件解明につながる手がかりは見つかっていない

犯人が捕まらなかった理由は、彼が誰よりも賢く、周到だったからなのか。それとも、彼がもうこの世にいないからなのか。

50年以上の歳月が流れた今も、その答えは、誰にも分からないままだ。